home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CNN Newsroom: Global View / CNN Newsroom: Global View.iso / txt / ch / ch0192.002 < prev    next >
Text File  |  1994-05-02  |  37KB  |  692 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. The Shift in Palestinian Thinking
  4. </title>
  5. <article>
  6. <hdr>
  7. Current History, January 1992
  8. The Shift in Palestinian Thinking
  9. </hdr>
  10. <body>
  11. <p>By Muhammad Muslih--teaches political science at C.W. Post
  12. College, Long Island University.
  13. </p>
  14. <p>   Another 1948 is in the making for the Palestinians. With the
  15. end of the Persian Gulf war, only 70,000 of the 400,000
  16. Palestinians who lived in Kuwait before the Iraqi invasion in
  17. August 1990 remain, facing an uncertain future. The 250,000 who
  18. fled to Jordan during the Gulf crisis now live in a state of
  19. homelessness, joblessness, and despair. Palestinian financial
  20. losses since the outbreak of the Gulf crisis are estimated at
  21. $10 billion; this figure excludes the loss of Palestinian assets
  22. in Kuwait and the costs the war imposed on the Palestinian
  23. economy in the Israeli-occupied West Bank and Gaza Strip.
  24. </p>
  25. <p>   Key Arab states such as Saudi Arabia and Kuwait have
  26. basically reversed the 1974 Rabat summit resolution, which
  27. recognized the Palestine Liberation Organization (PLO) as the
  28. sole legitimate representative of the Palestinian people. The
  29. Palestine question, once at the top of the Arab agenda--at
  30. least rhetorically--has been deferred, though not abandoned.
  31. Why?
  32. </p>
  33. <p>   The answer lies in the way PLO chairman Yasir Arafat and
  34. senior PLO officials guided the ship of Palestinian politics
  35. during the Gulf crisis. Throughout the crisis several Arafats
  36. were in evidence. There was the democratic Arafat, who had to
  37. take the wishes of his constituency into consideration; the
  38. single-minded Arafat, who dismissed the better judgement of his
  39. most senior colleagues; and the overconfident Arafat, who
  40. mistakenly believed that with his limited resources he could act
  41. as a mediator between Iraqi President Saddam Hussein and
  42. Saddam's Arab enemies. Above all, there was the Arafat who was
  43. perceived as the "legitimizer" of Saddam's invasion and
  44. occupation of Kuwait.
  45. </p>
  46. <p>   Which aspect of Arafat's behavior best conformed to reality?
  47. Certainly, there was overwhelming support for Saddam among the
  48. Palestinians living in Jordan and the occupied territories, not
  49. because he invaded Kuwait, but because he stood up to the United
  50. States, Israel's protector and supporter. As far as the
  51. Palestinians were concerned, the fact that United States
  52. President George Bush mobilized the world to reverse Iraq's
  53. seizure of Kuwait but had done nothing to force Israel to comply
  54. with United Nations (UN) resolutions concerning the occupied
  55. territories was the epitome of selective morality. Moreover,
  56. Saddam misled the Palestinians into believing that Iraq had a
  57. deterrent against nuclear Israel, thus preparing the ground to
  58. end Israel's occupation. As Palestinian journalist Hanna Siniora
  59. explained the Palestinians' positive reaction to Saddam, "When
  60. a drowning man sees land disappear slowly in front of him, and
  61. suddenly a man throws him a rope, he will not ask who that man
  62. is."
  63. </p>
  64. <p>   The Palestinians were drowning before the Gulf crisis. The
  65. end of the cold war signaled the further strengthening of
  66. Israeli hegemony. The prospect of a "Greater" Israel--that
  67. is, one that included the territory now under Israeli control
  68. in the West Bank--was becoming more of a reality, thanks
  69. primarily to the influx of over 200,000 Soviet Jews. Moreover,
  70. "transfer" policy, which many Israeli right-wingers interpret
  71. as the expulsion of the Palestinians from the territories, was
  72. a topic of public discussion; peace-for-peace rather than the
  73. land-for-peace formula became the official policy of the
  74. Israeli government; settlement activity in the occupied
  75. territories was escalating in leaps and bounds; and dialogue
  76. between the United States and the PLO was frozen. All this took
  77. place against a backdrop of Arab acquiescence and inaction.
  78. </p>
  79. <p>   This explains, but does not necessarily justify, the
  80. pro-Saddam reaction of the Palestinians in the occupied
  81. territories and in Jordan. Arafat, who was by then more mindful
  82. of the preferences of his West Bank and Gaza constituency then
  83. he had been five or ten years earlier, rode the popular tide in
  84. the territories and took a pro-Iraq stance.
  85. </p>
  86. <p>Disagreement with Arafat
  87. </p>
  88. <p>   Another aspect of Arafat's behavior was that he
  89. uncharacteristically dismissed not only the advice of some of
  90. his closest aides, but also the desires of the Palestinians in
  91. Kuwait and the rest of the Gulf. These included Salah Khalaf,
  92. the number two man in the PLO (who was assassinated at the
  93. start of the Gulf war), and many Palestinian intellectuals who
  94. wanted the PLO to distance itself from Saddam. When it did not,
  95. they strongly opposed Arafat's handling of the crisis. Many
  96. Palestinians living in Kuwait and the Gulf, especially those
  97. with business interests or government positions, were also
  98. critical of Arafat. Activists from the mainstream Fatah faction
  99. of the PLO in Kuwait did not simply condemn the Iraqi invasion;
  100. some of them even joined the Kuwaiti underground.
  101. </p>
  102. <p>   Those who disagreed with Arafat argued that the Iraqi
  103. invasion of Kuwait was a violation of the principles from which
  104. the Palestinian cause drew its legitimacy and moral strength.
  105. They also noted that the Palestinians, vulnerable as they were,
  106. should avoid taking sides in inter-Arab conflicts and that
  107. Kuwait had always supported the Palestinians and had opened its
  108. borders to skilled and unskilled Palestinian labor. Finally,
  109. even the appearance of a mild tilt toward Iraq would dry up
  110. Gulf financial support for the Palestinians, thus eroding the
  111. Palestinian economic base.
  112. </p>
  113. <p>   Why did Arafat choose to ignore these points? Some say the
  114. reason was Saddam's seduction of Arafat at least two years
  115. before the crisis with facilities, logistics, and the
  116. unrealistic promise of deterring Israel. Others mention the
  117. emergence of a more militant and uncompromising Israel.
  118. </p>
  119. <p>   But there is an additional reason. The PLO, which emerged and
  120. operates in exile, has traditionally articulated the political
  121. desires of the Palestinians in the diaspora. With the onset of
  122. the intifada (uprising) in the occupied territories in December
  123. 1987, the balance started to shift to the Palestinians in the
  124. West Bank and Gaza. While the Palestinians have always viewed
  125. themselves as an indivisible political community, the intifada
  126. forced the PLO leadership in Tunis to pay closer attention to
  127. the views of the Palestinians living under Israeli occupation.
  128. The overriding concern of these Palestinians is to end the
  129. occupation, even if it entails recognition of Israel.
  130. </p>
  131. <p>   With his view fixed on the Palestinians in the occupied
  132. territories and in Jordan, Arafat thus distanced himself from
  133. the largely anti-Saddam position of the Palestinians living in
  134. the Gulf states. He instead adopted an ambivalent attitude:
  135. support for Iraq as the challenger of foreign forces, as well as
  136. opposition to Iraq as the invader of Kuwait. In so doing, he
  137. assumed that his behavior would ensure continued Palestinian
  138. support in Jordan and the occupied territories without
  139. alienating the Arab Gulf countries. The rapid unfolding of
  140. events proved the second half of his assumption deadly wrong.
  141. Arafat ended up a leader with a diminished constituency, since
  142. his sizable base in Kuwait literally vanished. At the same
  143. time, he lost his Arab allies in the Gulf.
  144. </p>
  145. <p>   Another example of Arafat's miscalculations was his attempt
  146. to mediate between Iraq and the Arab governments aligned
  147. against it. His behavior in this regard may have stemmed both
  148. from a desire to localize the Gulf crisis and solve it within
  149. the Arab "family," and his wish to gain political capital from
  150. his efforts if he was successful. Arafat, however, failed to
  151. see that mediation required that all the parties involved share
  152. a spirit of genuine cooperation.
  153. </p>
  154. <p>   Saddam, at least as of August 3, 1990, when a majority of the
  155. Arab League members adopted a resolution condemning Iraq's
  156. invasion the day before and calling for an unconditional
  157. withdrawal, adamantly refused to pull his